NASA ปิดเครื่องมือวิทยาศาสตร์ของยาน Voyager 1 ขณะที่ยานสำรวจในตำนานใกล้เข้าสู่ช่วงปีสุดท้าย

เกือบครึ่งศตวรรษนับตั้งแต่离开โลก Voyager 1 ยังคงเดินทางอย่างโดดเดี่ยวผ่านความว่างเปล่าอันไกลโพ้นระหว่างดวงดาว—แต่สิ่งที่เป็นวัตถุมนุษย์สร้างไกลที่สุดในจักรวาลกำลังใช้เวลาที่ขอยืมมา ในขั้นตอนที่บ่งบอกถึงจุดเริ่มต้นของจุดจบสำหรับหนึ่งในความสำเร็จทางวิทยาศาสตร์อันยิ่งใหญ่ที่สุดของมนุษยชาติ NASA ได้ปิดเครื่องมือวิทยาศาสตร์หลักบนยานอวกาศที่ชราภาพอย่างถาวร เพื่อรักษาแหล่งพลังงานที่กำลังร่อยหรอ

การจากลาที่ยาวนาน

ยาน Voyager 1 ถูก phóngในปี 1977 ร่วมกับฝาแฝด Voyager 2 และได้เดินทางไกลจากโลกมากกว่าวัตถุใดที่มนุษย์สร้างขึ้น มานานหลายทศวรรษ มันส่งข้อมูลอันล้ำค่ากลับมาจากพื้นที่ระหว่างดวงดาว—บริเวณที่ภารกิจอื่นใดไม่เคยไปถึง แต่ในที่สุด เวลาและกฎฟิสิกส์ก็กำลังไล่ตามทัน

ทั้งสองยาน Voyager อาศัยเครื่องกำเนิดไฟฟ้าความร้อนจากไอโซโทป放射 (RTGs) ซึ่งแปลงความร้อนจากพลูโตเนียมที่กำลังสลายตัวให้เป็นไฟฟ้า แหล่งพลังงานนิวเคลียร์นี้ทำให้พวกมันมีชีวิตอยู่ข้ามระยะทางพันล้านไมล์ แต่ไม่เคยถูกออกแบบให้ใช้งานตลอดไป ทุกปี ยานอวกาศสูญเสียพลังงานประมาณสี่วัตต์ การสูญเสียอย่างค่อยเป็นค่อยไปนี้บังคับให้ทีมควบคุมภารกิจต้องตัดสินใจคัดเลือกที่ยากลำบากยิ่งขึ้นเรื่อยๆ

การเสียสละล่าสุด

เหยื่อรายล่าสุดคือการทดลองอนุภาคชาร์จพลังงานต่ำ (LECP) ซึ่งเป็นหนึ่งในเครื่องมือวิทยาศาสตร์ที่ยังใช้งานได้สามชิ้นของ Voyager 1 มานานหลายทศวรรษ LECP วัดกระแสอนุภาคชาร์จพลังงานต่ำที่ขอบของระบบสุริยะและไกลกว่านั้น บันทึกปรากฏการณ์ที่เป็นไปไม่ได้ที่จะสังเกตจากโลกหรือแม้แต่จากอวกาศใกล้เคียง

การปิดการทำงานของมันทำให้ Voyager 1 เหลือเครื่องมือที่ใช้งานได้เพียงสองชิ้น: ชิ้นหนึ่งตรวจสอบคลื่นพลาสมา และอีกชิ้นวัดสนามแม่เหล็ก เครื่องมือเหล่านี้จะยังคงรวบรวมข้อมูลจากพรมแดนอวกาศนอกระบบสุริยะที่ยังไม่ถูกสำรวจ—อย่างน้อยก็ในตอนนี้

“แม้ว่าการปิดเครื่องมือวิทยาศาสตร์จะไม่ใช่ทางเลือกที่ใครอยากทำ แต่เป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดที่มีอยู่” คาเรม บาดารูดิน ผู้จัดการภารกิจ Voyager กล่าว “Voyager 1 ยังมีเครื่องมือวิทยาศาสตร์ที่ใช้งานได้เหลือสองชิ้น... พวกมันยังทำงานได้ดีเยี่ยม ส่งข้อมูลกลับมาจากบริเวณอวกาศที่ไม่มีวัตถุมนุษย์สร้างเคยสำรวจมาก่อน”

ภารกิจที่เกิดขึ้นในยุคอวกาศ

โครงการ Voyager ถูกคิดค้นขึ้นในยุคที่มีความทะเยอทะยานทางดาราศาสตร์อย่างมาก เดิมทีออกแบบมาเพื่อศึกษาดาวพฤหัสบดีและดาวเสาร์ ยานคู่แฝดทั้งสองใช้ประโยชน์จากแนวโคจรดาวเคราะห์ที่หายาก ซึ่งช่วยให้พวกมันพุ่งทะยานออกไปยังระบบสุริยะชั้นนอก เส้นทางของ Voyager 1 พา它ผ่านดวงจันทร์ไททันของดาวเสาร์ จากนั้นทะยานขึ้นเหนือระนาบของดาวเคราะห์ ในขณะที่ Voyager 2 ยังคงมุ่งหน้าไปยังดาวยูเรนัสและดาวเนปจูน

ในปี 2012 Voyager 1 ข้าม heliopause—ขอบเขตที่ลมสุริยะให้ทางแก่สื่อกลางระหว่างดวงดาว—กลายเป็นวัตถุมนุษย์สร้างชิ้นแรกที่เข้าสู่อวกาศนอกระบบสุริยะ Voyager 2 ตามมาต่อมาหกปี ด้วยกัน พวกมันได้เปลี่ยนแปลงความเข้าใจของเราต่อขอบเขตชั้นนอกของระบบสุริยะและสภาพแวดล้อมเกินกว่านั้น

จุดจบที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

ทีมภารกิจใช้เวลาหลายปีจัดการพลังงานที่กำลังลดลงของยานอวกาศอย่างระมัดระวัง ปิดระบบและฮีตเตอร์ที่ไม่จำเป็นเพื่อรักษาหัวใจของเครื่องมือวิทยาศาสตร์ให้มีชีวิต สุดท้ายแล้ว แม้แต่มาตรการเหล่านี้ก็ไม่เพียงพอ NASA คาดว่าทั้งสองยานจะขาดพลังงานเพียงพอที่จะใช้งานเครื่องมือใดๆ ในช่วงทศวรรษ 2030 แม้ว่าระยะเวลาที่แน่นอนจะยังไม่แน่นอน

เมื่อวันนั้นมาถึง Voyagers จะไม่เงียบลงทันที พวกมันจะลอยตกลงไปในกาแล็กซีต่อไปอีกหลายล้านปี พร้อมกับแผ่นทองคำที่ติดอยู่ด้านข้าง—กล่องเวลา承载คำทักทาย ดนตรี และภาพจากโลกสู่ความมืดอันลึกลับของจักรวาล

สำหรับตอนนี้ เครื่องมือที่เหลือยังคงเฝ้าระวัง ฟังเสียงกระซิบแผ่วเบาจากอวกาศระหว่างดวงดาว แต่ละการส่งสัญญาณใหม่คือปาฏิหาริย์เล็กๆ เสียงจากขอบฟ้าที่ไม่มีที่สิ้นสุด เตือนใจเราว่าการเอื้อมไกลของมนุษยชาติขยายไกลเกินกว่าโลกที่ให้กำเนิดมัน